Copa Mundial FIFA 2026: ¡Ahora son 8!

Por Darío Germán Barone– Especial Caminante del Mundial

Con el aumento de participantes y el cambio de formato que tendrá el mundial norteamericano, se incrementó también la cantidad de partidos que una selección debe jugar para salir campeón.

Las discusiones futboleras que se dan en épocas mundialistas y que atraviesan los ámbitos laboral, familiar o social han perdido una de las frases que resultaba casi siempre como una “carta ganadora” en el debate. La contundente sentencia “¡¡no me importa el rival que me toque viejo, para salir campeones hay que jugar los 7 partidos!!”, ha dejado de existir. O por lo menos para los mundiales de fútbol desde este 2026. Para salir campeones del mundo, ahora, hay que jugar un partido más. Ahora son 8 partidos (se lo garantizan los 4 equipos semifinalistas, porque dos jugarán su octavo partido en la final y los otros dos jugarán su octavo partido para definir el 3er y 4to puesto).

Busquemos entonces dónde se agrega el partido extra y si ese partido de más es decisivo o simplemente es un partido que se puede perder o empatar sin problemas. Lo primero que vamos a hacer es repasar cómo se jugaba hasta el mundial pasado.

Veamos: desde el Mundial de Francia 98 hasta Qatar 2022 (7 ediciones mundialistas) se jugó con 32 selecciones divididas en 8 grupos de 4 equipos. Cada selección jugaba mínimamente 3 partidos. Los dos primeros de cada grupo (16 equipos) pasaban a Octavos de Final. Los 8 ganadores de Octavos, pasaban a Cuartos de Final. Los 4 ganadores de Cuartos, pasaban a Semifinales. Los 2 ganadores de Semifinales, pasaban a la final (los 2 perdedores de Semifinales jugaban por el 3er puesto).

El ganador de la FINAL, obviamente era el Campeón del Mundo.

Entonces para ser campeón una selección debía jugar 3 partidos de grupo, 1 de Octavos, 1 de Cuartos, 1 de Semis y la FINAL. En total 7 partidos.

Desde esta Copa Mundial, que se llevará a cabo este año en Estados Unidos, México y Canadá (con mayor cantidad de partidos en EEUU), la cantidad de selecciones participantes de elevó a 48. Este aumento de equipos obliga a cambiar el formato del torneo. Y entonces, ¿cómo se va a jugar? ¿El partido extra se agrega en fase de grupos o se agrega en las eliminaciones mano a mano?

La respuesta es que el partido agregado para ser campeón es de mata-mata. O sea, que es un obstáculo extra para llegar a la final. Si hubiese sido agregado a la fase de grupos, podías darte el lujo de perder y seguir con chances. Pero no. Lo que se agrega es una fase más. Desde este año habrá Dieciseisavos de Final.

La cosa quedó así: son 48 selecciones divididas en 12 grupos de 4 selecciones. Los 2 primeros de cada grupo y los 8 mejores terceros (32 selecciones) pasarán a Dieciseisavos de Final. Los 16 ganadores pasarán a Octavos de Final. Los 8 ganadores de Octavos, pasarán a Cuartos de Final. Los 4 ganadores de Cuartos, pasarán a Semifinales. Los 2 ganadores de Semifinales, pasarán a la final (los 2 perdedores de Semifinales jugarán por el 3er puesto).

El ganador de la FINAL será el Campeón del Mundo 2026.

Entonces para ser campeón una selección ahora deberá jugar 3 partidos de grupo, 1 de Dieciseisavos, 1 de Octavos, 1 de Cuartos, 1 de Semis y la FINAL. En total 8 partidos.

Aunque muchos todavía discuten y dicen ¡¡¡hay que jugar los 7 partidos, papá!!!, ¡¡¡qué me venís a hablar de los rivales, el que me toca me toca!!! Lo cierto es que es preferible que en los Dieciseisavos el rival que toque sea “accesible”… Y avísale a los despistados que ahora son 8 los encuentros a jugar para dar la vuelta olímpica.

Un poco más de historia

Ya contamos cómo era el formato de torneo en los mundiales entre 1998 y 2022. También vimos cómo será en este 2026. Ahora recordemos para atrás en el tiempo como fue en el resto de los mundiales.

Desde Mexico 1986 a Estados Unidos 1994 (3 ediciones) se jugaron con 24 selecciones divididas en 6 grupos de 4 equipos. Los 2 primeros de grupo más los 4 mejores terceros (16 equipos) clasificaban a Octavos de Final. Los 8 ganadores pasaban a Cuartos de Final. Los 4 ganadores pasaban a Semifinales y los 2 ganadores pasaban a la Final. El Campeón debía jugar 7 partidos.

En 1982 se jugó con 24 equipos pero con un formato diferente. Fueron 6 grupos de 4 equipos cada uno. Los 2 mejores de cada grupo (12 equipos) pasaban a Segunda Fase, que era una especie de Cuartos de Final en formato de 4 grupos de 3 selecciones cada uno. El ganador de cada grupo de la Segunda Fase (4 selecciones) pasaban a Semifinales. Los 2 ganadores de las semifinales jugaban la final. En total el Campeón jugaba 7 partidos.

En este Mundial se reglamentó por primera vez que si había empate en partidos de eliminación directa, se definiría en tanda de penales (anteriormente se jugaban partidos de desempate si había igualdad en puntos o en los partidos mano a mano).

Entre 1930 y 1978 la idea era que clasifiquen 16 selecciones a cada Copa del Mundo. Pero con distintos formatos (y algunas veces hasta con menos de 16 equipos porque renunciaban a jugar por diferentes motivos). Hubo de todo, grupos y eliminación directa. Grupos y liguilla final. Y solo partidos de eliminación mano a mano. No existían las serie de definición por penales, en caso de ser necesario desempatar se jugaba un partido de desempate. Ahora sí, seguimos retrocediendo cronológicamente en el repaso.

En los mundiales de 1974 y 1978 las 16 selecciones participantes se dividieron en 4 grupos de 4 equipos cada uno. Los 2 mejores de cada grupo (8 selecciones) pasaron a la Segunda Fase que era de 2 grupos de 4 equipos cada uno. Estos dos grupos servían como una especie de grupos semifinales, ya que el mejor de cada grupo clasificaba a la final (el segundo de cada grupo jugaba por el 3er puesto).

Entonces para ser Campeón el equipo debía jugar 3 partidos de fase de grupo, más 3 partidos de segunda fase de grupos semifinales. Más la Final. Total 7 partidos para ser Campeón.

Desde el Mundial de Suiza 1958 al Mundial de México 1970 (4 ediciones) se jugó con 16 equipos divididos en 4 grupos de 4 selecciones. Los 2 mejores de cada grupo (8 equipos) jugaban Cuartos de Final, luego los 4 equipos ganadores de Cuartos jugaban las Semifinales y los 2 ganadores de estas jugaban la Gran Final. En total jugaban 6 partidos (3 de grupos, 1 de Cuartos, 1 de Semis y 1 de la Final). Total 6 partidos para ser Campeones.

En Suiza 1954 se jugó con 16 selecciones divididas en 4 zonas de 4 equipos. Con una salvedad: cada grupo tenía 2 cabezas de serie que no se enfrentaban entre sí. Es decir que a pesar de que eran grupos de 4 equipos, cada selección jugaba solo 2 partidos en el grupo. En caso de empate en puntos se definía al clasificado con un partido de desempate.

Los 2 mejores de cada grupo (8 equipos) jugaban Cuartos de Final, luego los 4 equipos ganadores de Cuartos jugaban las Semifinales y los 2 ganadores de estas jugaban la Gran Final. En total jugaban 5 partidos (2 de grupos, 1 de Cuartos, 1 de Semis y 1 de la Final). Total 5 partidos para ser Campeones. Pero en este caso, el Campeón Alemania Federal tuvo que jugar 6 partidos, porque en la fase de grupos empató en puntos con Turquía y tuvieron que jugar un partido de desempate que ganaron los teutones y así llegaron a Cuartos de Final.

Brasil 1950, un mundial sin final, pero con Maracanazo

La Copa Mundial de Brasil 1950 fue la única que NO tuvo una FINAL tal como la conocemos. Aunque el Maracanazo se recuerda como una Final, la realidad es que era el último partido de una Liguilla Final con 4 equipos, que jugaron todos contra todos. De casualidad el sorteo determinó que al último partido del torneo justo llegarán los únicos dos equipos que podían ser campeones. Brasil y Uruguay jugaron ese partido. A los brasileños les alcanzaba con el empate para ser Campeón, Uruguay necesitaba ganar en el Maracaná frente a los locales y así lo hicieron, generando ese mítico acontecimiento. Pero repasemos porque hay más sobre ese Mundial.

En principio 16 selecciones divididas en 4 zonas de 4 equipos cada una. Los 4 ganadores de grupo jugaban entre sí en un grupo final o Liguilla Final. En teoría, para ser Campeones debían jugar 3 partidos de su zona y otros 3 partidos de la Rueda Final. Eran 6 partidos para ser Campeones. Pero Uruguay jugó solo 4 partidos para consagrarse campeón. Por qué? Por lo siguiente: India, Escocia y Turquía renunciaron a jugar el mundial. India y Turquía por problemas económicos, aunque algunos dicen que los hindúes no vinieron a jugar porque la FIFA les prohibía jugar descalzos (esta versión a esta altura ya es mito y no realidad. Mientras que Escocia renunció porque clasificó como segundo de Inglaterra y había decidido que solo iban al Mundial si eran primeros de la tabla de clasificación. Si bien FIFA invitó a otros países para reemplazar a los tres equipos renunciados, nadie aceptó la invitación. Entonces, como el sorteo ya estaba realizado quedaron 2 grupos de 4 equipos, 1 grupo con 3 selecciones y 1 grupo con 2 equipos (el que compartieron Uruguay y Bolivia). Entonces Uruguay jugó 1 partido por fase de grupos y 3 en la Liguilla Final (total 4 partidos, 3 triunfos y 1 empate). Brasil que perdió el último partido jugó 6 veces, 3 en el grupo y 3 en Liguilla Final (ganó 4 partidos, empató 1 y perdió 1).

La Segunda Guerra Mundial nos dejó sin los Mundiales de 1946 y 1942. Entonces nos vamos ya a los torneos de Italia 1934 y Francia 1938. Estos dos mundiales, fueron sin fase de grupos. Directamente se jugaron partidos de eliminación mano a mano. Fueron 16 selecciones, 8 partidos de Octavos de Final. Los 8 ganadores jugaron los Cuartos de Final. Luego los 4 ganadores de Cuartos jugaron las Semifinales. Los 2 ganadores de Semifinales jugaron la Final.

En caso de igualdad, alargue de 30 minutos. Si no había ganador se jugaba un partido desempate en cada una de las fases. En condiciones normales, eran 4 partidos para ser Campeones.

*En Francia 1938, finalmente fueron 15 selecciones y no 16. ¿Por qué? Porque la Alemania Nazi, en pleno inicio de la Guerra invadió y anexó Austria. Por lo tanto, desarmó a la selección austríaca (en ese momento la mejor del mundo) y se llevó algunos jugadores para la selección alemana. Austria no pudo jugar dicho mundial y Suecia que era el rival que le había tocado pasó sin jugar a los Cuartos de Final.

*En Italia 1934, el seleccionado local fue Campeón del Mundo. Cómo ya dijimos en condiciones normales, salías campeón con 4 partidos (1 de Octavos, 1 de Cuartos, 1 de Semifinales y 1 de la Final). Pero Italia necesitó 5 partidos, porque en Cuartos de Final empató 1 a 1 con España y tuvieron que jugar otro partido al día siguiente para desempatar. En ese partido los tanos lograron vencer por 1 a 0 y así paso a semifinales.

Llegamos al primer Mundial de la historia, Uruguay 1930

De las 16 selecciones que se esperaban, solamente se llegó a contar con 13 equipos. Se sortearon 4 zonas, distribuidas así: 3 grupos de 3 selecciones cada uno y 1 grupo de 4 selecciones. El mejor de cada grupo (4 equipos) pasó a las semifinales y los 2 ganadores de Semifinales jugaron la FINAL. Para ser Campeón, Uruguay jugó en total 4 partidos. Fueron 2 partidos de grupo (porque estaba en una zona de 3 equipos), luego 1 de Semifinal y 1 de la Final. (Argentina, perdedor de la final, hubiese sido campeón con 5 partidos, porque le tocó jugar en la zona de 4 equipos, es decir que jugó 3 en fase de grupos, 1 de la semifinal y 1 de la final, que perdió).