El cometa se acercará más al Sol el 12 de enero y pasará cerca de la Tierra el 1 de febrero, a una distancia de unos 42 millones de kilómetros. Tanto el cometa ZTF como su cola verdosa podrán verse desde la Tierra entre finales de enero y principios de febrero. El mejor  momento para avistarlo será el 1 de febrero, día de su máxima aproximación a la Tierra. 

El cometa C/2022 E3 (ZTF) fue bautizado así en honor a la instalación del Zwicky Transient Facility, que opera el telescopio Samuel-Oschin del Observatorio Palomar, en San Diego (California), porque fue aquí donde se detectó por primera vez cruzando cerca de Júpiter en marzo del año pasado. Entonces se encontraba a unos 640 millones de kilómetros del Sol.

Anteriormente se estimó que este cuerpo celeste tenía un diámetro de alrededor de un kilómetro, un tamaño relativamente pequeño. Sin embargo, durante estos días cruzará tan cerca de nuestro planeta que podremos contemplarlo a simple vista tanto a él como a su larga cola verdosa. Será entonces el mejor momento para verlo. Como aún no se sabe con seguridad cuál será su brillo, quizá finalmente sea necesario el uso de prismáticos para contemplarlo correctamente. 

El cometa alcanzará su perihelio (punto más cerca al Sol) el 12 de enero de 2023, a una distancia 166 millones de kilómetros, y su aproximación más cercana a la Tierra será el 1 de febrero de 2023 a una distancia 42 millones de kilómetros. Será entonces el mejor momento para verlo. Como aún no se sabe con seguridad cuál será su brillo, quizá finalmente sea necesario el uso de prismáticos para contemplarlo correctamente. 

EL COMETA QUE CONTEMPLARON LOS NEANDERTALES

La última vez que el cometa pasó por la Tierra fue durante el Paleolítico Superior, cuando los neandertales todavía vagaban por el mundo, y la próxima visita del cometa al Sistema Solar interior no se espera hasta dentro de otros 50.000 años.

Sin embargo, algunos astrónomos sugieren la posibilidad de que, después de esta visita, el cometa sea expulsado permanentemente del Sistema Solar.

Así que, si bien el paso de C/2022 E3 (ZTF) será menos espectacular que Hale-Bopp (1997) o Neowise (2020), que eran mucho más grandes, de igual manera es una gran oportunidad para contemplarlo por última vez.

DÓNDE SE PUEDE VER EL COMETA C/2022 E3 (ZTF)

Quienes se encuentren en el hemisferio Norte tendrán más posibilidades de verlo. Solo habrá que mirar hacia el noroeste, especialmente antes del amanecer.  Aquellos que decidan mirar al firmamento sin prismáticos ni telescopios solo apreciarán una mancha verdosa en el cielo, con lo que es muy poco probable que aprecien su característica cola de color verde. De todos modos, el Proyecto Telescopio Virtual (The Virtual Telescope Project) ofrecerá una retransmisión gratuita en directo del cometa a partir de las 23.00 horas EST (05.00 horas en horario peninsular, en su página web y su página de Youtube). Los aficionados a la astronomía podrán encontrar la posición exacta en este mapa astronómico.